日本的电影业至今已有余年历史，逐渐形成具有日本独自特色的电影事业。1．早期电影年，西方电影传入日本。在神户、京都、大阪、东京等地，首次放映了法国、美国等国制作的无声电影，当时被称为活动照片，在社会上引起很大反响。在引进外国电影的基础上，日本开始模仿制作电影。早期的日本电影均是无声纪录片，如《大相扑》《京都祇园祭》等。年，东京的小西照相馆拍摄了《闪电强盗》，据说这是日本电影史上的第一部故事片。
年，日本的吉泽商店开始出售国产的电影放映机，并拍摄、放映国产电影。年，又成立了日本第一个电影制片厂——目黑制作所，并创办了演员训练所。从此，日本的电影事业正式发展起来。日本电影事业诞生不久，即被用来宣扬军国主义，为日本军国主义的对外侵略扩张服务，当时具有代表性的纪录片有《北清事变》《日俄战争实录》，故事片有《五个侦察兵》等。年，日本创办了电影杂志《电影的世界》。
20世纪初期，日本有影响的电影作品有《赏红叶》《生的光辉》等；著名导演归山教正、牧野省三等人被誉为日本电影界的先驱。20世纪20年代初，欧美电影继续大量进入日本，同时，日本自身的文学、戏剧和文化也取得了很大发展，受到这两方面因素的影响，日本电影事业和电影艺术也有了深入的发展。年，日本设立了电影旬报奖。这一时期的著名电影作品有《灵与血》《疯狂的一页》等。
进入30年代，日本更加疯狂地推行军国主义军事扩张政策，年发动侵华战争后，紧接着又全面投入侵略亚洲和太平洋地区的战争。日本军国主义利用电影大肆为其侵略扩张政策服务，年制定了《电影法》，拍摄了大量宣扬军国主义、鼓吹侵略战争的影片，如年拍摄的《夏威夷马来大海战》等。
而进步的电影事业和电影工作者则受到扼杀和迫害。在这样的形势下，日本电影事业一方面呈现出新的发展，另一方面受到军国主义的扼杀和利用。年，日本创立了有声电影制片厂——松竹蒲田电影公司。该公司制作了日本第一部有声电影——故事片《夫人与老婆》。这一时期有影响的电影作品有《青楼姐妹》《浪华悲歌》《小岛之春》等，著名导演有沟口健二、小津安二郎等。较著名的东宝、大映电影公司也创建于30年代。
战后初期，日本废除了《电影法》，军国主义影片被禁止。在美军占领时期，美国式民主自由文化充斥日本，也给日本电影业带来影响。这一时期，木下惠介导演的《大曾根家的早晨》、黑泽明导演的《无愧于我们的青春》是日本影坛的力作。在电影民主化的过程中，出现了一些反映日本遭受原子弹轰炸等情景的进步的电影作品，并出现东宝电影公司的电影工作者大罢工。
20世纪50年代，日本电影进入了创作的黄金时期。其创作特点是：①从事电影事业的队伍和力量不断壮大，电影创作非常活跃；②电影题材多样化；③电影作品颇丰。这一时期以每周两部影片的速度进行制作，出现了许多杰出人物和优秀作品。杰出导演有沟口健二、黑泽明等，优秀电影作品《真空地带》《二十四只眼睛》《太阳季节》均很有影响。《罗生门》《西鹤一代女》《雨月物语》《缅甸的竖琴》等获得了国际大奖。这个时代的电影作品几乎都是松竹、大映、东宝、东映等几大电影公司制作的。
20世纪60年代，随着日本经济的高速增长，日本的电影业也发生了很大变化。这一时期电影的特点是：①通过电影透视社会现象，代表作《少年》《绞刑》在国际上产生了很大反响；②将歌舞伎的美融入电影，代表作有《情死天网岛》；③掀起了电影史上的第二次独立制片运动。新藤兼人等成立了近代映协，树立了独立制片的大旗，在极端艰苦的情况下，拍摄了无对白探索片《裸岛》，轰动世界影坛，从而确立了独立制片的地位。这一时期的独立制片运动，亦被称为日本电影的新浪潮。
但这一时期也产生了《啊，海军》《山本五十六》《军阀》等宣扬军国主义的影片。这一时期的著名导演有今村昌平、大岛渚、筱田正浩、新藤兼人等，大岛渚是新浪潮的旗手，著名演员有三船敏郎等。进入20世纪70年代后，日本电影业受到电视业的冲击。为扭转不景气局面，日本电影界尽力拼搏，涌现出了一些有影响的影片，如《战争和人》《华丽家族》《望乡》《追捕》《人证》《官能的王国》，等等。
其中，有一些影片揭露了资本主义社会的腐败，有一些则是推理、侦探及色情、暴力题材影片。20世纪80年代，日本进入经济繁荣的顶峰期，但高度工业化也给人们的精神带来一些冲击，令人感到郁闷。受当时社会的影响，电影业处于日本电影史上最不景气的时期，不仅缺乏有影响的力作，而且电影观众数量大幅减少，经费不足。这一时期的著名影片有《楢山节考》《泥之河》等，还出现了以《女税官》等为代表的被称为情报电影的新流派。
20世纪90年代，老一代电影巨匠黑泽明、著名演员三船敏郎等相继去世，日本电影业步入了世代交替时期。这一时期，除了大岛渚、新藤兼人、今村昌平、熊井启、筱田正浩等老一辈导演继续活跃在影坛之外，还涌现出一批新一代导演和演员，如北野武、岩井俊二、周防正行、竹中直人等，其中岩井俊二堪称日本年轻一代导演中的佼佼者。他们在电影艺术上呈现出超越传统的新的时代特征，使日本电影不断走向世界，又一次在国际影坛上再现辉煌。自年《情书》一片在柏林电影节荣获最佳亚洲影片奖之后，日本电影人如雨后春笋般地出现在世界影坛的领奖台上。如《幻之光》荣获威尼斯电影节新人导演奖和第31届芝加哥电影节金奖。
《深河》获蒙特利尔世界教会奖。年《图画中的美丽村庄》荣获柏林电影节银熊特别奖和比利时国际电影节金奖。《野餐》获柏林电影节新闻记者奖。《回家》在柏林、法国、南特三大洲、蒙特利尔、希腊等电影节分别获奖。《睡美男》分别在柏林、蒙特利尔获奖。《作家·乱步》在意大利、俄罗斯、葡萄牙等电影节上分别获奖。年这一势头达到了最高潮，日本电影在世界最著名的三大电影节上荣获两个金奖，即今村昌平的《鳗鱼》获戛纳电影节金棕榈奖，北野武的《花火》获威尼斯电影节金狮奖。战后以来日本影坛不仅出现了黑泽明、大岛渚等世界上著名的导演，也涌现出了石原裕次郎、高仓健、吉永小百合、山口百惠、役所广司、是枝裕和、西村美和、中岛哲也、黑木明纱等许多深受观众喜爱的优秀演员。
随着电视多频道、多媒体等影视高科技的出现，日本电影业再一次受到冲击。20世纪90年代以后，在真人电影方面，占据票房排行榜首的热门影片大多是电视剧的电影版，其中动画电影仍占据主导地位。TV动画的剧场版成为动画片的主打，如《燃烧》《蜡笔小新》《大决战！超奥特曼八兄》《生死危机：恶化》《伊藤的故事》《悬崖上的金鱼姬》《花样男子最终章》《我的女友是机器人》《少男少女》《蛇少女》《剧场版宠物小精灵：冥》《死神剧场版：呼唤你的名字》《菜鸟总动员：毕业》《漆黑的追迹者》等。在这种情况下，日本电影界不得不对制片、放映、影院设施等不断地进行改革，以刺激电影业的景气和发展。
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