古代世界中，无论是东方还是西方，人们对运动和变化何以可能这个问题的兴趣是相同的，但给出的解释并不完全一致，有的还大相径庭。虽然大多数文化选择了创造“力”这么一个概念来解释运动、变化和秩序，但在力的来源、性质、作用方式、量化表示等等方面莫衷一是。
此外，并非所有古代文明都选择用“力”来解释运动，如在古代印度的“加拿物理学”（Jianaphysics）中，描述变化的量是物质、空间、运动、静止和时间，根本就不涉及到力这个概念。
前亚里士多德时期的许多自然哲学家都探究过运动、变化和秩序产生的原因，其中具有力学思想萌芽性质且较为重要的学者或学派主要有：米利都学派、赫拉克利特、恩培多克勒与阿那克萨戈拉、柏拉图等。以下逐一考察。
米利都学派米利都的泰勒斯，阿那克西曼德，阿那克西美尼尽管对世界本原的观点不一，但在世界的运动机制这个问题上多多少少都是持物活论的观点。其中，泰勒斯认为世界是“赋予灵魂的”某种东西，在其内部，是更小的具有自己灵魂的有机体。
据此，“单个一棵树或一块石头，按他说来不仅自身是个有生命的集体，而且是世界这个大机体的一部分。”在阿那克西曼德的观念中，宇宙就像是生命体，由种子生长而成。
他认为万物的本原是“无定”；“无定”分化为万物是生成，万物复归于“无定”的过程是消亡；世界的运动就由生成和消亡共同构成。阿那克西美尼相信本原是无限的气，正在生成的，已经生成的和将要生成的都由它产生；气不断运动，稀疏成火，浓聚成云、水、土、石；运动永恒不止，变化也由此生成。
由此可见，他们都把世界看作是一个有机体，自我运动并产生个物。在这种观点下，运动何以产生就不再是个问题了——米利都人认为变化是理所当然的，对他们而言反倒是静止更需要解释。
赫拉克利特赫拉克利特的“对立面斗争”可以算得上是最早的动力学观念之一了。他认为，一切事物，尽管表面上看起来非常和谐，实际上都是相互反对的各种对立面的永恒战场，这表面上的和谐与稳定不过是相对的，甚至可以说是一种幻象。
对立面内在于一切事物中，并且处于永恒的对抗之中，斗争是变化的本质，而他的“力”的概念就是基于这种固有的对抗和处于平衡状态的冲突建立的。《残篇》中，他以弓弦或竖琴的例子来描述“反对张力”在事物中的运作方式：“它们看起来是静止的，但实际上是处在张力状态之中”。
恩培多克勒与阿那克萨戈拉在古希腊哲学和科学中，力是一种能带来秩序的作用的思想最早可能出现在恩培多克勒的“爱”与“恨”的理论以及阿那克萨戈拉的努斯学说中。
恩培多克勒认为万物都由四根（水、气、火、土）构成，但这四根本身并没有组合与分离的能力，它们之间的组合与分离需要用外部原因来解释，而这个原因就是“爱”与“恨”。四根一直存在着，爱和恨两种对立的力量使它们相互混合、相互分离，从而产生变化。
“变化可能并且确实发生，变化被解释为已经存在的实体的混合和分离。”阿那克萨戈拉看到，世界与其中的一切物体都有一个完美的秩序和复杂的结构，因此必定有某个有知识有力量的能动者存在着。
他认这一切的根源是心灵，是心灵让杂乱无章的物质出现秩序的。这个本原是心灵的能动者不可感，独立于事物物理形体之外，弥漫于世界之中，在宇宙中像现代意义上的“力”一样起作用，造成生灭变化。
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